Clipper n'est pas au sens propre du terme un type de bateau. Les voiliers que l'on appelle Clipper font partie de la famille des goélettes ou bricks. On désigne par Clipper généralement un trois ou quatre-mâts à la proue concave, tel qu'il a vu le jour à Aberdeen au XIX° siècle avant d'arriver à son stade final aux USA.

Souvent représentés comme des bateaux à voiles rapides, qui fendent les flots fouettés par les vents, ils incarnent visuellement le symbole de la navigation à voiles. Mais les peintres de marines, qui ont fixé sur la toile pour nous les plus beaux moments de ces voiliers rapides au zénith de leur gloire, ne sont en général jamais allés en mer et n'ont eu que rarement l'occasion de voir les capitaines de Clipper au cours d'une violente tempête hisser chaque morceau de voile - alors que les autres avaient depuis longtemps arrisé les voiles. Les bonnettes étaient particulièrement redoutées des matelots à cause de leur maniement risqué. Elles donnaient au bateau l'aspect d'une pyramide de voiles si appréciée des poètes.

On pourra se faire une idée de la perfection de ces bateaux en sachant que certains records établis jadis à la voile n'ont jamais été battus, malgré tous les équipements high-tech des voiliers de régate modernes. Autant de voiles pour une si petite surface au sol est tout simplement impossible pour les bateaux d'aujourd'hui. Le trajet parcouru par le Clipper Sea Witch de Canton à New York, en 1850, en seulement 74 jours reste un de ces records jusqu'à présent inégalé.