Il clipper non è un tipo di nave vero e proprio. Le navi a vela denominate clipper fanno parte del tipo goletta o brigantino. I clipper sono navi a vela veloci, quasi sempre a tre o quattro alberi e con una prua concava del tipo creato ad Aberdeen a metà del XIX secolo e perfezionato negli USA.

Le rappresentazioni di velieri veloci che attraversano mari ventosi sono dal punto di vista estetico la quintessenza della navigazione a vela. I pittori di marine che hanno fissato per noi su oli le vedute più belle dei tempi d’oro di queste veloci imbarcazioni a vela non sono quasi mai stati loro stessi in mare e non hanno mai sperimentato personalmente come i capitani dei clipper, durante le tempeste, quando chiunque altro avrebbe già da tempo terzarolato le vele, facevano alzare ogni straccio di tela della vela. Temuti dai marinai per la difficile manipolazione erano i cosiddetti coltellacci, che conferivano all’imbarcazione l’aspetto di una piramide di vele, quella che entusiasmava i poeti.

La perfezione tecnica di queste navi consiste nel fatto che alcuni dei record segnati allora a vela non sono stati superati nemmeno oggi, nonostante tutto il perfetto equipaggiamento high-tech delle moderne barche a vela da regata. Nelle barche di oggi è infatti impossibile avere tante vele con un ponte dalla superficie così ridotta. Uno di questi record tuttora insuperati è il viaggio del clipper Sea Witch da Canton a New York nel 1850, che questa nave ha compiuto in soli 74 giorni.